幻燈機(jī)的原始形態(tài)，就是我國(guó)古代的皮影戲和走馬燈，都是利用光與影的技術(shù)來(lái)為觀賞者展現(xiàn)變換的影像動(dòng)作。
    皮影戲是中國(guó)民間古老的傳統(tǒng)藝術(shù)，又稱“影子戲”或“燈影戲”，是一種以獸皮、動(dòng)物皮或紙版等透明材料做成的人物剪影，在蠟燭或燃燒油松等光源的照耀下，隔著一層亮布進(jìn)行表演的藝術(shù)。表演時(shí)，藝人們?cè)诎咨�幕布后面，一邊用手操縱皮偶人物，一邊用當(dāng)?shù)亓餍械那�調(diào)唱述故事，同時(shí)配以打擊樂(lè)器和弦樂(lè)，傳達(dá)出濃厚的鄉(xiāng)土氣息。由于皮偶是被操縱的，所以在中國(guó)漢族民間廣為流傳時(shí)也被稱為傀儡戲。皮影戲在老北京，人們都叫它“驢皮影”。
    做皮影的材料中上等最佳者為牛皮和驢皮，都要經(jīng)過(guò)反復(fù)刮磨、繪畫(huà)上色、精雕細(xì)刻等多道工序。皮影都是古裝打扮，頭、身、手、腿可以分離，是用鋼絲連接起來(lái)的，所以可以任意操縱。
    一套演出班子，多的五、六人，少的只有二、三個(gè)人，吹拉彈唱，在鑼鼓、二胡、京胡、嗩吶、笛子等樂(lè)器的伴奏下，藝人用三根頂端纏有鐵絲的小木棍熟稔地操縱著皮影，在銀幕上閃動(dòng)。一般有生、旦、凈、末、丑等角色，伴著臺(tái)詞、唱腔，一時(shí)間或鳳冠霞帔的夫人，盔甲仗劍的武士；或帝王將相、神仙鬼怪、公子王孫、才子佳人等眾多形象躍然布幕之上。所使武器刀槍劍戟，應(yīng)有盡有�；蜃�行，或打斗，或打躬作揖，舉手投足，栩栩如生。皮影戲班規(guī)矩多，每次開(kāi)演前，要按鄉(xiāng)俗焚香燒紙祭拜天地和土地神；演出結(jié)束后，還要舉行謝神的儀式。
    據(jù)史書(shū)記載，皮影戲始于戰(zhàn)國(guó)，興于漢朝，盛于宋代，元代時(shí)期傳至西亞和歐洲，可謂歷史悠久，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。

李少翁要了李夫人生前的衣服，準(zhǔn)備凈室，中間掛著薄紗幕，幕里點(diǎn)著蠟燭。果然，通過(guò)燈光的照映，李夫人的影子投在薄紗幕上。只見(jiàn)她側(cè)著身子慢慢地走過(guò)來(lái)，漢武帝見(jiàn)之大喜，正欲上前迎之�？墒悄怯白訁s突然在紗幕中消失了，漢武帝無(wú)限愁悵的跌坐下去。研究者猜測(cè)，李少翁表演就可能是一出皮影戲，并且是最早有關(guān)于幻燈技術(shù)的記載。

元代時(shí)，皮影戲曾傳到各個(gè)國(guó)家，這種源于中國(guó)的藝術(shù)形式，傾倒了無(wú)數(shù)國(guó)外戲迷，他們親切地稱這種皮影戲?yàn)椤爸袊?guó)影燈”。中國(guó)影燈，點(diǎn)亮了中國(guó)文化，也為世界人民帶來(lái)各種啟迪，之后為外國(guó)人發(fā)明幻燈機(jī)和投影機(jī)提供了基礎(chǔ)。在投影史上，1640年是非同尋常的一年。此年一個(gè)名叫奇瑟的教士發(fā)明了一種叫魔法燈的幻燈機(jī)，運(yùn)用鏡頭及鏡子反射光線的原理，將一連串的圖片反射在墻面上。在當(dāng)時(shí)這是了不起的發(fā)明，很多人爭(zhēng)先恐后地都要一睹為快。